Es importante diferenciar algunos conceptos relacionados con la educación empezando por esta misma. El principal propósito del ser humano es crecer, evolucionar, desarrollarse, y esta expectativa se cumple gracias al intercambio de éste con el medio ya que así la Sociedad y su contacto con el hombre facilitan su crecimiento, dando sentido a la educación como "una práctica social que responde , o lleva implícita, una determinada visión del hombre, un concepto de hombre y un concepto de sociedad".
Así mismo, el proceso educativo es una actividad implícita que en el momento de hacerse explícita, consiente y estructurada recibe el nombre de pedagogía, disciplina que toma en cuenta aspectos relacionados con la metodología basada en instrucciones que componen el proceso de enseñanza la cual pretende a través de un ordenamiento sistemático, el logro de objetivos educativos que den como resultado el aprendizaje. Entendiendo el fin de estos procesos educativos y su adaptación a las nuevas tecnologías, se pretende potencializar la posibilidad de ayudar a "crecer" al individuo de una forma instruccional mediada por herramientas, como las brindadas por la tecnología, que ayuden a presentar las formas pedagógicas tradicionales como nuevas modalidades que persiguiendo el mismo objetivo incluyen en su estructura herramientas tecnológicas que van acorde con los tiempos modernos y las exigencias planteadas por quienes buscan, necesitan y quieren una orientación que se adapte a la disponibilidad de tiempo y espacio. Es allí donde empieza a tener sentido el concepto de Aula Virtual, teniendo en cuenta lo virtual como una metodología, una modalidad dentro del proceso de enseñanza y aprendizaje que hace presencia en la actual "Sociedad de la Información".
Generalidades del Aula Virtual
Un elemento imprescindible en el nuevo modelo educativo integrando las nuevas tecnologías es el aula virtual, concepto que se ha venido desarrollando a partir de la década de los ochenta, término que se le adjudica a Roxanne Hiltz quien la define como el empleo de comunicaciones mediadas por computadoras para crear un ambiente electrónico semejante a las formas de comunicación que normalmente se producen en el aula convencional.
El aula virtual permite un entorno de enseñanza - aprendizaje basado en la utilización de la Informática y aplicación de las Tecnologías de la Información y Comunicación, bajo metodologías pedagógicas y didácticas flexibles, que den soporte al aprendizaje colaborativo entre los estudiantes que participan en tiempos y lugares que ellos escojan, mediante una red de computadoras, facilitando la comunicación entre estudiantes, estudiantes y docentes, entre una clase y comunidades académicas o no académicas.
El Aula Virtual es un espacio educativo mediado por tecnologías en las que a través de un ordenador con conexión a Internet se puede acceder a una plataforma educativa, es decir a la herramienta tecnológica diseñada especialmente como escenario para hacer un acompañamiento didáctico a la metodología virtual establecida dentro del proceso educativo. Las plataforma virtuales educativas existentes como Moodle, e-learning, e-ducativa, y la que usaremos a través de este modulo Blackboard se diferencian entre sí por políticas y técnicas propias de sus creadores de acuerdo a diferentes metodologías que se hacen visibles a través de las herramientas puestas a disposición de sus usuarios y del mismo diseño y presentación de cada una. A través de esa plataforma virtual se tiene el acceso al aula, al espacio disponible para recrear la imaginación y hacer uso de herramientas tecnológicas que ayudan al acercamiento virtual entre los participantes dentro de un proceso educativo de acuerdo a las necesidades de cada grupo, según el tema y los objetivos previstos. Dentro de ésta el docente tiene la facultad de administrar muchas de sus aplicaciones para así exponer sus ideas, plasmar sus conceptos y aplicar con su propia metodología (coherente con el objetivo general) un sistema de comunicación sincrónico o asincrónico con los estudiantes.
El Aula virtual está creada como soporte didáctico para el e-learning satisfaciendo de ésta forma necesidades educativas por encima de los obstáculos recurrentes para muchas personas que quieren acceder a programas educativos en cuanto a tiempo y espacio. De esta forma el Aula Virtual permite que tanto tutores como estudiantes puedan acceder a los contenidos allí propuestos a través de archivos, hipertextos, enlaces, videos, gráficos y cualquier propuesta multimedial y así mismo desarrollar las actividades solicitadas en comunicación con el tutor y demás alumnos a través de aplicaciones como chat, foros, wikis, encuestas, correos y demás aplicaciones que profundizaremos en los siguientes temas.
Podemos concluir que el Aula Virtual está diseñada para cumplir con los siguientes objetivos principales:
Recrear de una forma didáctica el contenido de un área específica con el fin de completar un proceso de enseñanza a través del acceso a la información.
Controlar el proceso de enseñanza y aprendizaje a través de herramientas que faciliten información sobre el número de consultas, participación en foros, acceso a bibliografía, niveles de comunicación individuales y grupales, entrega de trabajos, calificaciones, etc.
Facilitar el proceso comunicativo a distancia entre los participantes dentro del sistema educativo de acuerdo a la modalidad no presencial:Tutor/Facilitador-Estudiante, Estudiante-Estudiante, Tutor-Tutor/Administrador/Facilitador.
Permitir el acceso desde cualquier sitio y en cualquier momento a las personas que soliciten participar en algún programa educativo por encima de los obstáculos de tiempo y espacio, encontrando los contenidos allí expuestos.
Brindar las herramientas necesarias para que el proceso educativo se desarrolle constructivamente y en colaboración con todos los integrantes de un programa logrando así que se aporten nuevos conceptos de forma participativa teniendo en cuenta la incidencia social como un factor clave en la construcción de conocimiento.
Acceder a las nuevas tecnologías con el fin de estar actualizado con las herramientas que nos brinda la Sociedad de la Información.
Estructura de un Aula Virtual
En el sistema educativo aún siguen haciendo presencia tres modalidades de enseñanza que hacen uso de las TIC en diferentes proporciones y que al final pueden arrojar los mismos resultados sólo que con el uso de diversas estrategias. Estos tres modelos son el presencial, en el que el acercamiento entre docente y alumno esta dado de forma personal y sincrónica, esto no excluye el uso de herramientas tecnológicas pero lo que domina es la comunicación cara a cara entre los integrantes del curso. La otra modalidad es la combinada (Blended-learning) que procura hacer una mezcla de lo virtual con el encuentro personal, tomando las herramientas que brinda la tecnología educativa para ampliar información y posibilitar una comunicación extra cuando no se puede coincidir en tiempo y en espacio de forma esporádica. Y por último está la modalidad a distancia que tiene como fin hacer uso predominante de la tecnología educativa y sus herramientas digitales para el desarrollo de un proceso educativo de forma asincrónica entre los integrantes del curso.
En estas tres modalidades educativas siempre está presente el docente, el alumno, la institución y las herramientas didácticas. Estos componentes suelen variar estratégicamente de acuerdo a la modalidad pero persiguiendo siempre el mismo objetivo pedagógico. Estos componentes suelen variar estratégicamente de acuerdo a la modalidad pero persiguiendo siempre el mismo objetivo pedagógico.
De esta manera, en la modalidad virtual encontraremos la siguiente estructura:
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